LE VERNICI A BASE DI PIOMBO CAUSA DELL'AUMENTO DEI CRIMINI VIOLENTI ?

È ridicolo – finché non vedi le prove. Alcuni studi fra varie città, stati e nazioni dimostrano che questa oscillazione nel crimine segue, con circa 20 anni di scarto, l’oscillazione dell’esposizione dei bambini a quantità minime di piombo (2,3,4). Ma tutto ciò che ci fornisce è una correlazione, un’associazione che potrebbe essere una coincidenza. Il pezzo del Mother Jones (1), basato su diversi articoli scientifici, parla di relazione causale. 

Ho incominciato con il leggere gli articoli. Dicono quanto dichiara il pezzo? Si. Poi ho dato un’occhiata alle citazioni: la discussione degli articoli nella letteratura scientifica. I tre di cui ho controllato le citazioni sono stati menzionati, nell’insieme, 301 volte. Ho letto tutti questi documenti (tranne qualcuno in altre lingue) oltre a dozzine di altri. Con mia grande sorpresa, ho scoperto che solo uno attaccava la tesi e che era sostenuto dalla Ethyl Corporation, che si dà il caso sia stata uno dei maggiori produttori di additivo per petrolio a base di piombo tetraetile. Ho trovato più articoli a favore della tesi. Per quanto suoni folle, sembra davvero che l’avvelenamento da piombo possa essere stata la causa principale dell’ascesa e della caduta dei crimini violenti. 

La curva segue lo stesso andamento in tutti i Paesi analizzati da questi articoli. Il piombo è stato tolto prima dalle vernici e poi dalla benzina in momenti diversi ed in posti diversi (cominciando con gli Usa negli anni ’70 per quanto riguarda la benzina, seguiti dall’Europa negli anni ’90). Tuttavia, nonostante le circostanze fossero diverse, il modello rimane lo stesso: i casi di crimini violenti raggiungono l’apice circa 20 anni dopo il picco dell’inquinamento da piombo. I tassi di criminalità nelle città d’America piccole e grandi, un tempo enormemente diversi, stanno gradualmente convergendo dopo altri 20 anni circa (10). 

Non c’è altro che sembra spiegare queste tendenze. I ricercatori se la sono vista dura nella correzione delle variabili ovviamente complesse: fattori sociali, economici e legali. Dopo aver preso in considerazione 15 diverse variabili, uno studio ha scoperto un aumento di quattro volte negli omicidi negli Stati americani con i più alti livelli di inquinamento da piombo (11). Un altro ha scoperto che i livelli di piombo sembravano spiegare il 90% della differenza nei tassi di casi di aggressione tra le città americane (12). 

Uno studio fatto a Cincinnati ha scoperto che i giovani perseguitati per delinquenza hanno una probabilità quattro volte maggiore rispetto alla normale popolazione di avere alti livelli di piombo nelle ossa (13). Una meta-analisi (uno studio degli studi) di 19 degli articoli non ha trovato nessuna prova di altri fattori che possano spiegare la correlazione tra l’esposizione al piombo ed i problemi di comportamento tra la popolazione giovane (14). 

È davvero così sorprendente che una tossina altamente potente possa causare una cambiamento comportamentale? Gli impatti devastanti e permanenti di livelli minimi di piombo su quoziente intellettivo sono noti da anni. Gli effetti sul comportamento sono stati documentati per la prima volta nel 1943: è stato scoperto che alcuni bambini che avevano masticato la vernice delle ringhiere dei loro lettini, anni dopo essere stati ricoverati per avvelenamento acuto, siano diventati altamente inclini alla violenza e all’aggressione (15). 

L’avvelenamento da piombo nell’infanzia, anche a livelli molto bassi, compromette lo sviluppo di quelle parti del cervello (la corteccia cingolata anteriore e la corteccia prefrontale) che regolano il comportamento e lo stato d’animo (16). L’effetto è più forte nei maschi che nelle femmine. L’avvelenamento da piombo è associato con sindrome da deficit di attenzione (17,18), impulsività, aggressione e, secondo un articolo, psicopatie (19). Il piombo è così tossico che non è sicuro a nessun livello (21,22). 

Gli afro-americani, dal momento che era più probabile vivessero in città interne in case non ristrutturate vicino a strade trafficate e con la vernice che si staccava dalle pareti, sono stati soggetti a livelli medi di intossicazione da piombo molto più alti rispetto agli americani bianchi. Uno studio, pubblicato nel 1986, ha scoperto che il 52% dei bambini di colore negli USA, contro il 18% di bambini bianchi, avevano oltre 20 milligrammi per decilitro di piombo nel sangue (23); un altro ha scoperto che, tra il 1976 ed il 1980, i bambini neri avevano una probabilità di otto volte maggiore di avere una quantità di 40 mg/dl (24), un peso orrendo. Secondo altri due articoli, questo potrebbe spiegare la differenza nei tassi di criminalità tra i bianchi e i neri d’America (25) e la ipotetica differenza di quoziente intellettivo divulgata dal libro The Bell Curve (26). 

È rimasto un solo produttore di piombo tetraetile sulla terra. Si trova ad Ellesmere Port in Inghilterra e si chiama Innospec. Il prodotto è stato da tempo bandito dalla vendita nel Regno Unito, ma la compagnia afferma, sul suo sito web, che sta ancora vendendo questo veleno ad altri Paesi (27). La Innospec si è rifiutata di parlare con me, ma altri rapporti dichiarano che il piombo tetraetile viene esportato in Afghanistan, Algeria, Birmania, Iraq, Corea del Nord, Sierra Leone e Yemen (28,29), Paesi segnati dal caos, con governi a cui non frega niente della loro popolazione.

Nel 2010 la compagnia ha ammesso che, sotto il nome di Associated Octel, aveva pagato milioni di dollari per corrompere funzionari in Iraq ed Indonesia per poter continuare, con immense profitto, a vendere piombo tetraetile (30). Tramite un accordo con le corti americana e inglese, la Innospec è stata prosciolta in maniera così lieve che il Lord John Thomas si è lamentato del fatto che “nessun altro accordo del genere deve essere più fatto” (31). Solo Dio sa quante vite abbia rovinato questa compagnia. 

Il governo inglese mi dice che dal momento che il piombo tetraetile non si trova sulla lista europea delle esportazioni controllate, non c’è nulla che impedisca alla Innospec di venderlo a chi voglia. C’è un termine per questo: razzismo ambientale. 

Se è vero che l’inquinamento da piombo, i cui impatti più ampi sono stati riconosciuti per anni, ha portato all’oscillazione dei casi di violenza, allora è lì, dietro ai crimini che hanno distrutto così tante vite e riempito così tante carceri, che giace un crimine ancora più grande.